O acervo da área musical do Instituto Moreira Salles contempla grande parte da história da música e da cultura popular brasileira a partir do século XIX, com destaque para três grandes coleções: a do crítico e historiador José Ramos Tinhorão, a do fotógrafo e pesquisador Humberto Franceschi e a do compositor e instrumentista Alfredo da Rocha Vianna Filho, o Pixinguinha.

O primeiro a ser incorporado pelo IMS, o de Pixinguinha – depositado pela família no Instituto em 1999 – deu início a uma série de iniciativas, ainda em curso, com a intenção de criar um padrão de qualidade para a organização e divulgação de arquivos musicais no Brasil. Em seguida, a aquisição das coleções pertencentes a José Ramos Tinhorão possibilitou ao Instituto Moreira Salles reunir, em suas instalações, um dos mais completos fundos de informação sobre a história da música brasileira, compostos por milhares de discos e gravações, livros, jornais, revistas e documentos colecionados pelo crítico santista ao longo de seus quase 50 anos de atividade ininterrupta na imprensa.

Em 2002, foi inaugurado o Centro Petrobras de Referência da Música Brasileira – o qual conta também com o apoio Instituto Cultural Sarapuí –, que abriga a coleção de Humberto Franceschi: cerca de 13 mil fonogramas gravados entre 1902 e 1964, os quais, somados aos discos da coleção Tinhorão, transformaram a discoteca do IMS em uma das mais completas do país. O centro tem sede na Reserva Técnica Musical da instituição, localizada no IMS-Rio de Janeiro e aberta ao público naquela mesma ocasião.

No Centro Petrobras de Referência da Música Brasileira já é possível ao visitante ouvir as músicas do acervo de Humberto Franceschi em terminais com informações específicas sobre cada gravação.

Na sede do IMS, em São Paulo, o projeto de digitalização e restauração dos mais de 10 mil discos da coleção de José Ramos Tinhorão já foi iniciado e sua biblioteca, em breve, estará aberta ao público. A médio prazo, todos esses conteúdos poderão ser acessados através deste site. No momento, é possível consultar os fonogramas da coleção de Humberto Franceschi e o catálogo de livros do acervo de Tinhorão em Pesquisa on-line.